作为“元宇宙元年”的2021年，其实只是让Metaverse受世人关注的认知期；来到2022年，才是元宇宙密集发展的起步期。不过，面对这个面目模糊的“新世界”，究竟各大企业要从何处切入市场？当下较为具体的切入点，正是被视为“元宇宙入口”的VR / AR眼镜。除Meta将于下半年推出VR新产品外，有传闻指苹果（Apple）也有望在年底前发表AR装置，甚至Google Glass智能眼镜都有可能趁机卷土重来！

VR藉元宇宙热潮强势复兴

   1995年，任天堂（Nintendo）推出Virtual Boy，为全球首款藉视差原理产生3D视觉效果的游戏机，可说是现今VR（虚拟实境）眼镜的前身。不过，当时VR技术尚未成熟，令Virtual Boy衍生了一连串问题，包括：定价过于昂贵、游戏内容太少、单色低画质3D影像、易让使用者产生晕眩、以及缺乏便携式性等。1996年初，因产品未达销售量目标，最终被迫停产。

玩家可以像头戴式显示器般使用Virtual Boy游戏机，将头放在游戏机目镜上，即可看到红色单色的3D游戏画面。（图片来源：维基百科）

   事隔十多年后，Facebook于2014年斥资20亿美元（约156亿港元）并购VR科技公司Oculus，让VR技术再受市场注目。随后，三星（Samsung）、索尼（Sony）、宏达电（HTC）等相继进入此领域，让VR产业回复生机。

   2019至2020年间，VR产业步入寒冬期，创投投入资金只有19亿美元（约148.2亿港元）；与其相关的AR（扩增实境）产业，流入的投资金额更低至17亿美元（约132.6亿港元）。

   及至2021年，因新冠疫情大流行，民众难以外出解闷，让VR虚拟体验开始变得受欢迎；再加上元宇宙概念升温，VR装置被视为“元宇宙入口”，刺激市场需求大增，同时创投资金亦翻倍上涨至39亿美元（约304.2亿港元）。这代表着有更多人才与资源可以投入VR开发，解决各种技术瓶颈。

Meta跃居VR市场领导者

   国际市调机构IDC的资料显示，2021 年全球VR / AR产品总出货量较 2020 年激增 92.1%，达到1,123万部，当中以VR装置占大部分，出货量为1,095万部；Meta（前称Facebook）跃居为市场龙头，旗下Quest系列拥有80%市占率。

Facebook公司于2021年10月易名为“Meta”后，决定舍弃“Oculus”这个VR品牌名称，旗下VR产品统一命名为“Meta Quest”。（图片来源：Meta Quest官网）

   Meta创办人马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）认为，当产品价格下降至200美元（约1,560港元）以下，便是VR全面普及之时。目前Meta Quest 2定价为299美元（约2,332.2港元），与普及化价位仍有一段距离。除价格要亲民外，VR如要真正普及起来，还需要有极佳的沉浸体验、可供长时间穿戴的舒适感，以及丰富的高画质内容。

《Supernatural》这款VR健身游戏，配搭Oculus Quest装置使用后，即可让用户居家健身。新冠疫情期间，人们无法上健身房做运动，使到这两款产品大受市场欢迎。（图片来源：Meta Quest官网）

   2022年1月，Meta宣布跟辉达（NVIDIA）合作制造人工智能超级计算机“AI Research SuperCluster”。它能够自动建构元宇宙内各式内容与场景，并可为使用者提供实时语音繙译，让不同国籍用户皆可在虚拟世界内无缝沟通和协作。

Meta现正建造全球最快的人工智能超级计算机“AI Research SuperCluster”，可用于创建虚拟世界的内容、体验、服务等，预计将于2022年底前完工。（图片来源：翻摄Meta官方YouTube影片）

   踏入4月，有消息指该公司的金融部门 Meta Financial Technologies正研究为虚拟世界创建一种数码代币，内部员工称之为“朱克币”（Zuck Bucks），可用来打赏内容创作者、借贷、或提供其他金融服务。由此可见，Meta除尝试用AI独立创造内容外，还开始探索如何建立元宇宙经济体系。

AR将是下一个元宇宙入口

在元宇宙发展上，与VR齐名的技术还有AR。VR是帮助人类进入虚拟世界，AR则恰好相反，是把虚拟角色或物件带到现实世界，技术难度更高。虚拟角色需要适应现实环境变化，顺着地形起伏而爬高走低，以实现跟真实世界的高度融合，而且AR装置又要能融入日常生活中，以致其商业化进程较VR慢上不少。

要数历来最出名的AR产品，当然非Google Glass智能眼镜莫属。2012年，Google母公司Alphabet联合创办人谢吉·布林（Sergey Mikhaylovich Brin）戴着Google眼镜原型产品，出席在旧金山举行的慈善晚会，让这款AR眼镜首度正式亮相。后来被Facebook收购的Oculus在那一年才刚刚成立，可见Google Glass确是走在科技潮流尖端的产物，后来更被《时代杂志》评为当年最佳发明之一。

可是，Google Glass推出后却饱受劣评。因它配备摄影镜头，引发偷拍、侵犯私隐的疑虑；其右方眼片可以实时显现各式信息，易让使用者分散注意力，忽略路面状况而发生意外；产品定价高达1,500美元（约11,700港元），惟功能却远远比不上同等价位的智能手机，难以吸引消费者购买；加上其外形设计过度前卫，被网民标签为“科技宅”专用眼镜，更让人望而却步。结果，第一代Google Glass在2015年宣告停产。

Google用AR抢攻元宇宙

   后来，Google Glass再战江湖，分别于2017、2019年推出第二代、第三代产品，针对过往被诟病之处作出多项改善：在摄影镜头上增设拍摄提示灯，而外形设计亦变得较平实，减轻“科技宅”感觉。此外，销售对象也由消费者转换为企业客户，贩售给医疗、制造、物流业者，辅助员工提高工作效率。

自2017年起，Google Glass退出消费者市场，转攻商用领域，推出Google Glass企业版，客户包括：DHL、DB Schenker、General Electric等。（图片来源：Google Glass官网）

DHL已在其全球仓库引入Google Glass企业版，利用建基于AR的视觉拣货（Vision Picking）技术，加快拣货流程。（图片来源：Google Glass官网）

   Alphabet尽管在AR眼镜发展上受挫，惟面对元宇宙的庞大商机，近期已默默展开多项部署。2021年11月，该公司重启中止运作逾10年的Google Labs，由资深VR / AR产品开发副总裁克雷・巴沃尔（Clay Bevor）负责带领，进行一个代号为“Iris”的研发项目。有传闻指，“Iris”所开发的是“AR头戴式显示装置”，外形跟滑雪护目镜相近，内置自家设计的Tensor处理器，运行《Android》作业，无需外接电源，预计最快在2024年面世。

   同时，专研全息影像的“Starline”计划亦已拨归Google Labs旗下。该计划已研发出高度拟真的3D全息影像技术，成功制造被称为“魔法窗户”的显像装置，可让坐在屏幕两端的用户，在不用佩载VR眼镜的情况下，即可看到极高还原度的真人影像，就像双方真的身处同一空间内，把视像会议沟通提升至更高境界。此外，《彭博》报道指，Google Labs正在筹组“区块链部门”，聚焦于企业基础设施的研究。如此一来，Alphabet针对元宇宙的布局已非常明显了。

苹果不谈元宇宙只说AR

   当各大科企经常把元宇宙挂在嘴边，Apple却不爱谈Metaverse。在苹果公司执行长提姆·库克（Tim Cook）眼中，“元宇宙”说穿了其实就是AR。库克在多次访谈中皆以AR来描述元宇宙概念，更表示AR可应用在教育、零售、健康、游戏等各个层面，甚至可以改变人与人之间的沟通方式。

   早于2017年举行的苹果全球开发者大会上，Apple已发表AR软件开发工具《ARKit》；2020年，更把可感测周遭3D环境的光学雷达（LiDAR）扫描仪，装配至iPhone 12 Pro等产品，以增强AR体验效果。在Apple App Store中，现已可找到逾14,000个与AR相关的Apps。例如宜家家居推出了一款名为《IKEA Place》的AR家具App，用户可透过手机镜头与AR软件功能，模拟把IKEA产品摆放到自己家里，避免买错家具。

瑞典家具品牌IKEA利用苹果《ARKit》，开发出AR手机App《IKEA Place》，只要用手机镜头扫描房间，即能计算房内空间大小，跟着便可透过AR技术，把虚拟家具摆放到房间，检查尺寸是否适合。（图片来源：翻摄IKEA官方影片）

   为求进一步强化其AR技术，苹果近年不断四出收购：2015年，Apple收购AR软件公司Metaio，并将相关软件技术整合至《ARKit》；同年，又并购室内定位技术初创Indoor.io，以及面部动态表情识别技术开发商FaceShift；2016年，买下人工智能公司Emotient，获得人脸情绪辨识技术。

人工智能公司Emotient开发出一套能扫描人脸表情的细微变化，并透过AI分析出情绪状态的解决方案，2016年获Apple出手收购。（图片来源：翻摄Emotient官方影片）

   硬件方面，Apple于2017年并购MR（混合实境）头戴式装置制造商Vrvana；2018年，再出手收购AR镜片开发商Akonia Holographics。迄今，苹果已把逾20家跟AR / VR / MR有关的科技公司收归麾下，坐拥逾400项相关技术专利。

加拿大初创公司Vrvana研制了一款MR头戴式装置“Totem”，能够快速切换VR与AR模式。后来该公司因资金链出现问题，2017年被Apple斥资3,000万美元（约2.34亿港元）收购了。（图片来源：翻摄Vrvana官方影片）

苹果拟分3阶段推进AR

   著名苹果分析师郭明錤（Ming-Chi Kuo）认为，Apple将会分3个阶段推进AR产品：首阶段以传闻在2022年底发表的AR头戴装置作起点，估计新产品无需连接手机或计算机，可以独立运作，定位为能够取代iPhone的随身电子产品，惟定价可能高达3,000美元（约23,400港元）。

   揭开次阶段序幕的或许是2025年问世的苹果AR眼镜，其体积会比之前的AR头戴装置更小、更轻巧，并可以提供光学透视的AR体验，外观上也较为平易近人，接近一般人可接受的穿戴式装置模样。

   第三阶段可能发生在2030至2040年间，苹果AR隐形眼镜上市，把实体的电子产品变得无形化，让使用者在外观上似乎没有穿戴任何装备，但却自由可以穿梭于现实与虚拟世界之间，满足工作与娱乐上的各种需求。

   市场调查机构Counterpoint预测，由于Apple或会在2022年底推出AR装置，加上Meta的新型Quest、Sony PlayStation VR2亦会在下半年上市，所以2022年VR / AR产品总出货量有望提高至3,000万部。

   Counterpoint进一步指出，当苹果AR装置开卖后，AR产品销量将获得飞跃性增长，带动整体市场成长，估计2023年VR / AR总出货量将暴增到5,000万部，2024年攀升至7,600万部，2025年更可望突破1亿部大关。由是观之，即使Alphabet与Meta走在前头，率先抢市场份额，然而可以实现“全民元宇宙”的最终赢家，却很有可能是“迟来先上岸”的Apple喔！

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