塞车可说是都市人每天都要面对的烦恼，就算是贵为全球首富的埃隆·马斯克（Elon Musk）也不能例外。他因受不了洛杉矶的交通挤塞，创办了一家名为“The Boring Company”的隧道建设公司，扬言要开挖“不塞车的隧道”。该公司现已在美国拉斯维加斯兴建了地底行车隧道，并计划在2022年内测试时速逾900公里的地下管道列车“Hyperloop”，让公司估值上看56亿美元。外界认为，它很有可能成为继Tesla与SpaceX之后，马斯克麾下另一只会生金蛋的鹅。

为解决塞车而生的无聊公司

   “塞车快把我逼疯了！我要造一部隧道钻掘机，然后开始挖掘……”2016年的某一天，马斯克在Twitter上发帖写道。后来，他真的在2016年12月成立了“The Boring Company”，乃隶属SpaceX旗下的子公司，自2017年起在SpaceX总部的地底尝试以全自动化技术开挖隧道。

   这家公司取名为“The Boring Company”，不是因为其业务真的很无聊，而是因为“Boring”这个英文字还有另一重意思——“钻掘”，所以其名字正好彰显其经营目标是研发隧道钻掘技术，但外界却喜欢戏称之为“无聊公司”。2018年，无聊公司从SpaceX分拆出来，成为一家独立公司，由马斯克独占9成股权，SpaceX则拥有6％。

   目前无聊公司最成功的案例，是2021年开通的“拉斯维加斯会议中心环状线”（LVCC Loop）。它的总长度约为1.7英里（约2.7公里），由两条位于地面下9.1公尺的隧道所组成，沿途设有3个车站，分别为地面上的起点站与终点站，以及地底的中途停靠站。

2018年12月，无聊公司在加利福尼亚州霍桑市（Hawthorne）建成了一条1.6公里长的测试隧道，马斯克亲临现场参与揭幕仪式。（图片来源：维基百科-Steve Jurvetson）

无聊公司隧道在CES塞车了

   无聊公司宣称，乘搭在LVCC Loop中行驶的特斯拉（Tesla）电动车，能将原先45分钟步行路程缩短至2分钟车程，每小时能够运送约4,400名乘客。但实际运作又如何呢？2022年１月举行的CES（Consumer Electronics Show）消费电子展期间，LVCC Loop开放给参观者使用；无聊公司因应情况，把接送车队的电动车数目增加到70辆。

   可是，当大量参观者涌入LVCC Loop作试乘体验，却使这个为解决塞车而设的隧道系统塞车了。不少人在YouTube上贴出试乘短片，显示隧道行车起初都很顺畅，时速也有56公里左右，惟在接近出口时，却开始出现轻微塞车，时速被迫减慢到10公里以下，全程搭乘时间也延长至3.5分钟左右，结果引发网上热议，被网民当作笑话。

   更有网民指出，隧道内通道偏窄，没有设置应急车道，质疑一旦发生车祸或火灾，在密闭隧道中应如何逃生。其实，The Boring Company网站资料显示，LVCC Loop设有紧急出口、火灾侦测系统，以及消防系统，所以网民未必需要太过担心。

CES 2022期间，LVCC Loop地底隧道出现塞车情况。有乘客表示，他的车子塞在出口处约1分钟。（图片来源：Twitter账户@pixelnull）

LVCC Loop现以地下行车隧道方式试营运，无聊公司派驻数十辆Tesla电动车，包括 Model 3、Model Y、Model X，提供接送服务。（图片来源：The Boring Company官网）

Vegas Loop贯通拉斯维加斯

   这个花了一年多时间、耗资4,700 万美元（约3.66亿港元）建成的LVCC Loop，原先的构想是一套时速达240公里的超高速管道列车系统，惟其后设计一改再改，最后变成以最小可行性产品的方式（电动车＋地底行车隧道）试营运。

   无聊公司指出，LVCC Loop只是整个计划的一部分。计划的终极目标是，修建全长29英里（约47公里）、设有51个站点的地下行车隧道“Vegas Loop”，不但会贯通拉斯维加斯各家赌场，还会连接到忠实体育场（Allegiant Stadium），以及哈里·瑞德国际机场（Harry Reid International Airport）。

   如此“大想头”的计划，当下只完成了拉斯维加斯会议中心下方一小段的地底隧道，再加上CES期间出现的塞车状况，难免惹来网民嘲笑。回想当年，SpaceX埋首于研制火箭，起初连续3次发射均告失败，曾被外界当作笑柄。Tesla首间超级工厂启动后，陷入“生产地狱”（Production Hell），一度接近破产边缘，也曾被外界看衰。

   时至今日，SpaceX已发展为全球最大的太空运输公司，Tesla亦晋身为电动车市场龙头。由此视之，单从初期表现来判断马斯克旗下公司的成败，往往会失诸交臂。

拉斯维加斯所属的克拉克县（Clark County）已于2021年10月批准Vegas Loop工程项目。这条29英里长的隧道网络将会连接整个赌城度假村走廊与哈里．瑞德国际机场。（图片来源：Twitter账户@ClarkCountyNV）

全自动钻掘机有助压低成本

   事实上，无聊公司的压箱底绝活——全自动化钻掘机——还未完全施展出来。挖掘隧道是一项十分昂贵和耗时的工程，现时开挖隧道所用的全断面隧道钻掘机（Tunnel Boring Machine），小型机种已可自动化运作，惟大型钻掘机仍要依赖大量工人进行操控。无聊公司自主研发的新一代大型钻掘机“Prufrock”，将可以全自动化操作，如要修正挖掘设定，只需透过遥控器作远程操控，让挖掘隧道内无需再有任何工人，有效减省人力成本。

   使用传统钻掘机挖掘隧道，每英里平均需时约8个星期，每英里挖掘成本则约为10亿美元（约78亿港元）。无聊公司在洛杉矶开挖一条2英里的隧道，每英里成本只需1,000万美元（约7,800万港元），比传统方案便宜100倍！这等同于SpaceX用可回收火箭，把发射成本压低至传统火箭的四分之一，为产业带来革命。

   红杉资本（Sequoia Capital）正是看中这项高度自动化的挖掘技术，故此在2022年4月跟Vy Capital携手领投The Boring Company的C轮融资，成功募资6.75亿美元（约52.65亿港元），让公司估值攀升到56.75亿美元（约442.65亿港元）。随后，该公司就宣布，将在2022年内开始测试Hyperloop超高速管道列车系统。

一般钻掘机通常可在8周内挖掘1英里，但无聊公司自主研发的Prufrock却能够每周挖1英里，但马斯克仍嫌未够快，希望把速度提高到每日挖7英里！（图片来源：The Boring Company官网）

新一代Prufrock钻掘机将会高度自动化运作，令挖掘隧道内毋须派驻工作人员，只需要使用一个游戏机手掣就能远距操控。（图片来源：翻摄无聊公司YouTube影片）

地下超高速列车缓解碳排放

   早于2013年，马斯克已发表了一份名为《Hyperloop Alpha》的白皮书，讲解超高速管道列车的运作方式：Hyperloop是让自主吊舱（Autonomous Pods）在真空管道中以亚超音行驶的运输系统，最高时速逾600英里（约966公里），是2,000英里（约3,220公里）范围内从一个城市到另一个城市的最快交通工具，将会成为飞机、火车、汽车、船舶以外的“第五种交通方式”。

   马斯克提出Hyperloop概念后，因忙于电动车与火箭发射事业，所以迟迟未有自己动手开发，但这份白皮书却激发了至少6家Hyperloop初创公司诞生，当中包括Virgin Hyperloop。当Tesla与SpaceX的业务渐上轨道后，马斯克终于要透过无聊公司将此概念化为现实了。

   Hyperloop方案的大前提是，一个由人工智能控制、高度自动化的中央运输系统，运作效率会远高于每名人类司机各自判断和驾驶的分散式交通系统。列车将以绿能发电驱动，让整个地下运输系统几乎不会排放污染物；假如日后可以将地面大部分交通流量转移至地底Hyperloop系统，便有助缓解碳排放问题。

马斯克在2013年发表一份58页的《Hyperloop Alpha》白皮书，描述这种超高速列车可在真空管道内行驶，速度比高铁更快，更可跟飞机媲美，但却不像飞机般会产生大量碳排放。（图片来源：Tesla官网）

2016年，马斯克在SpaceX总部搭建了一条全长1英里的超高速列车测试管道“Hypertube”，以便对Hyperloop进行评估与研究。（图片来源：The Boring Company官网）

2020年，Virgin Hyperloop在拉斯维加斯的沙漠中，架设了一条500公尺的管道，进行超高速管道列车的首次载人测试。客舱内搭乘了两名公司员工，只花15秒就到达终点，折合过来时速约为172公里。（图片来源：翻摄Virgin Hyperloop官方影片）

Hyperloop未符合成本效益

   然而，想要实现这套宏大的地底运输系统，马斯克和无聊公司还面对不少难题。如要用Hyperloop来取代地面交通工具，便非要大幅提高其载客量不可。根据原先LVCC Loop超高速管道列车的构想，单辆车可搭乘8至16人，运载力明显远远低于地铁或高铁。

   同时，Hyperloop的建造成本也非常高昂。参考Virgin Hyperloop 在2016 年流出的内部文件，超高速管道列车每英里的建设成本介乎8,400万至1.21亿美元（约6.55亿至9.44亿港元）之间。这数字不仅远高于马斯克在白皮书中的设想成本（每英里1,150万美元，约8,970万港元），也比美国加州高铁的建造成本（每英里5,690万美元，约4.44亿港元）为高。

   Hyperloop载客量低、建造成本高，确实是完全不符合成本效益。要解决以上问题，其中一个方法是增加行车班次，但这就要确保列车到达站点后，不会出现排队入站的情况，所以必需先做好车站停车位的灵活调度，否则便会出现有如LVCC Loop在CES 2022期间的塞车情况。

   另一个解决方法是增加隧道密度，建造几十层，甚至逾百层的高密度隧道网络，惟这样却会涉及工程难度、地质安全等问题。

马斯克将3家公司高度整合

   除此以外，一套超高速运输系统其实是非常脆弱的，哪怕有一点缺憾，都可能引发严重灾难。卡内基梅隆大学（Carnegie Mellon University）土木与环境工程副教授 Constantine Samaras 认为，Hyperloop以接近1,000公里的高速行驶，产生的力量十分巨大，一切故障或意外造成的危险也会因此而被放大。假如有人在隧道壁上穿孔，或者地震引致隧道稍微移位，都可能会导致客舱崩溃。

   布鲁金斯学会（Brookings Institution）基础设施专家 Adie Tomer指出，Hyperloop这种崭新交通工具如要投入服务，光是在安全性验证上便要花上大量时间，需时可能比制药行业对药品进行安全测试的时间（约10年或以上）还要更长。2022年2月，Virgin Hyperloop宣布放弃客运，专注于货运业务，很大程度上是因为运输货物的安全与监管负担远比接送乘客为少。

   由是观之，要藉由Hyperloop颠覆现有的地面交通，无聊公司要走的路还有很长。不过，在马斯克天马行空的思路里，另一个更远大的愿景已在勾勒中。他表示，为实现完全弃用化石燃料的绿色社会，需扩大运用人工智能所需的基础设施，因此会将The Boring Company、Tesla、SpaceX三家公司纳入一起考量。

   The Boring Company 专注于快速通行地下隧道、Tesla聚焦于电动车生产、SpaceX则埋首于火箭发射与宇宙飞船研发，正好对应了地底、地面、天空；如将这3家公司整合在一起，究竟马斯克会做出什么样惊天动地的奇皅产品或服务？确实教人引颈以待。

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