民望低迷的美国总统拜登，上星期宣布兑现竞选总统时的承诺，免除部分美国人所欠的联邦助学贷款(俗称学贷)。白宫官员强调，此举是为了帮助中产家庭，但社会各界对拜登此时“兑现承诺”却有不同的解读，有人赞同此举但认为力度不够，应该豁免更多些；也有人批评拜登是为了讨好部分民主党选民，帮民主党候选人在11月的国会选举中拉票；还有人认为拜登的免债决定缺乏国会授权，扬言要对其合法性提出挑战。

借钱读书乃常态，欠债未还非本愿

   美国人借钱读大学非常普遍，毕业多年仍未还清学贷也司空见惯。几年前，在我授课的浸会大学新闻系本科班上，有一位美国交换生(exchange student)，下课和他聊天时说起读书的费用，这位来自波士顿的小伙子说，他妈妈大学毕业20多年了，仍有学贷没还清。拖欠学贷有多方面的原因，其中之一是联邦政府提供的学贷利息低，不像信用卡债务那样利滚利，很快就让欠款人不堪重负，所以有些人即使手头有了点钱也不一定把偿还学贷放在首位。根据一项统计，只有42%的人五年内还清学贷款，多数为大学毕业后找到较好工作的借款人。　

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   长期欠账未还的人往往是因为借钱上学但却没能提高收入，比如因为读了两年小区大学之后没能转入四年制大学，最终没有取得学士学位，难以获得高薪职位；有些人借款读大学或者读硕士，但毕业后都未能找到收入较高的工作，反而欠了一大笔学贷。纽约时报的报导说，全美4500万人的学贷仍未还清，总共欠款1.6万亿美元，除了房屋贷款外，这是美国人欠款最多的一种贷款，比购买汽车欠款还多，也比信用卡欠款多。

   民主党内的“进步派”头面人物多年来一直呼吁“免学贷”，两年前总统大选时，民主党联邦参议员沃伦(Elizabeth Warren)在党内初选时承诺，如果她能入主白宫，会首先免除5万美元的“学贷”；而“左派旗手”桑德斯参议员(Bernie Sanders)更加激进，矢言当选总统后将免除所有的“学贷”。拜登当时的表态比他们保守，他仅承诺上台后将免除欠债人1万美元的学贷，因此拜登上周宣布的免债方案起点就是1万美元，最多两万。

白宫声称“帮中产”，拜登之言难自圆

   拜登的免学贷计划是有限制的，并非欠款人都可获得豁免。在2020或2021年一年内个人收入12.5万美元以下或家庭收入25万美元以下者，可免1万美元；如果是申领了佩尔助学金(Pell Grant)，则可免债2万美元(佩尔助学金的发放对象是低收入家庭的大学本科生，其家庭年收入为3万美元以下)。

   免除学贷会令政府减少巨额收入，这个洞将由谁来填？白宫发言人卡琳·让-皮埃尔(Karine Jean-Pierre)在记者会上拒绝对此提供明确的答案，只是反复强调拜登政府为中产家庭做了很多事，最近通过的《2022降低通胀法》就是为了帮助美国人缓解通胀压力，而这次免债对象中的90%来自年收入7.5万美元以下的中产家庭。

   免学贷主要为了帮助中产？按照拜登本人的说法，免学贷的好处远不止如此。他在白宫发表讲话时列举了多项预测数据，包括多少万人有可能受惠，多少万人可能会摆脱债务负担，然后进一步推论说，“终于可以让人们考虑买房、考虑组织一个家庭(生小孩)或者开始创业。如果做到这一步，整个经济都会转好。”听到这里，人们可能会觉得不太对劲，因为在当今通胀高企、加息不断的环境下，买房、养孩子、创业都不是三万五万美元就可以办到的，往往会涉及十几万甚至几十万美元，而政府免学贷最多只有两万美元，怎么可能指望它带来那么大的刺激作用？要真是像拜登说的那么“给力”，能让经济形势转好，为什么政府不一早推出这个政策？这样夸大其词，自己不脸红吗？

借题发挥为竞选，党派形象随“风”变

   对于民主党总统推出的政策，共和党政客自然要反对，这是华盛顿的常态。拜登宣布免学贷之后，共和党政客的攻击立即开始。有共和党国会议员在电视上说，民主党的政策只支持东岸和西岸的有钱人(民主党选民在东、西两岸比较集中)，这次免学贷受惠的多数是民主党选民。他接着质问：在农村或小镇上的人没上过大学，但他们同样努力工作，他们的生活一样艰难，为何却得不到政府援助？这个讲法容易在一些选民中引起共鸣，特别是在美国中西部和南部的农业州，而那里正是共和党的票仓。

   共和党以往给人的印象是代表大财团和大企业的利益，主张减税，因此得到有钱人的支持；而民主党则主张政府参与社会运作，向中下层提供更多福利，保护弱势社群，所以其选民基础是低收入白人以及黑人等少数族裔人士。进入21世纪，经济环境的变化令党派政治也发生变化。制造业企业大量外迁至发展中国家，“铁锈带”(Rust Belt)的蓝领工人失去了稳定收入和优厚的福利，在知识型经济环境下，受过高等教育的人与没上过大学的人在收入上的差距愈来愈大。于是共和党政客开始鼓吹民粹，抢着做低学历白人选民的代言人，并抨击民主党“只代表白人精英阶层的利益”。民主党何时变成“白人精英党”了？共和党这个“华丽转身”真让人难以置信。

   针对拜登的免学贷决定，不仅有“蹭热度”的两党政治争斗，同时也有人指出，成千上万朴实的美国人靠学贷读完大学，毕业后节衣缩食放弃享受，以便尽快还清贷款，这体现了美国人传统的奋斗精神。政府如今不奖励他们，反而奖励不积极还贷的人，这公平吗？还有人坚信，联邦政府的财权来自国会，拜登政府未得到国会批准，无权免去学贷，他们准备就此提出法律挑战。看来拜登竞选时的承诺能否兑现还是未知数，等到尘埃落定，国会中期选举可能早已结束，届时还会有政坛名人关心今天这场“学贷风波”吗？

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