近期就美国经济是否已陷入技术性经济衰退，美国财金官员与市场人士争论不休。美国第二季国内生产总值(GDP)按季收缩0.9%，由于连续两个季度按季收缩，故满足了技术性经济衰退的定义。不过，过去一段时间，上至美国总统拜登，下至白宫经济顾问、财长耶伦及联储局主席鲍威尔，均否定美国已陷入经济衰退的观点。

   耶伦早前表示，当美国劳工市场每月增加近40万个职位，这就不是衰退；白宫经济顾问则指出，部分人将连续两季实质GDP收缩视为“衰退”，但这并非官方的定义，亦非经济学家用以评估商业周期，相反，不论官方或经济学家皆以整体数据去评估经济活动。据此，今年首季GDP收缩，甚至第二季GDP亦收缩，都不代表经济已陷入衰退。

1974年定义两季收缩乃衰退

   那究竟应该如何定义经济衰退？将连续两季GDP收缩定义为经济衰退，是经济学家希斯金(Julian Shiskin)在1974年提出的。希斯金认为，一个健康的经济会持续扩张，惟一旦出现连续两个季度收缩，反映当中发生了问题。这个对衰退的定义成为了普遍的准则。

   不过，目前在定义经济扩张或收缩时，美国国家经济研究局(NBER)被认为是官方的标准。根据NBER的定义，当经济活动明显收缩，且维持数月或数年，就可视为衰退。经济活动明显收缩的现象通常可从实质GDP、实际收入、就业、工业生产及批发零售销售数据中发现。专家认为一个国家的国内生产总值下跌、失业率上升、零售销售减少，加上收入及制造业指针在一段时间内收缩，就是经济衰退。

衰退与否观察4大数据表现

   此外，经济衰退被视为商业周期中无可避免，或是一个经济体在扩张与收缩之间有规律地发生的。然而，NBER的定义较希斯金的更具弹性。例如，COVID-19或令经济表现出现“W”型衰退，即收缩一季之后，在其后的一季恢复增长，然后再度收缩。这种情况并非像希斯金所定义般，但却可能符合NBER的衰退定义。

   以下是NBER用以判断经济衰退与否的4大关键指标：

   1)非农就业报告：

   美国今年以来总共增加了270万个非农业职位，相当于每月增加45万个，远超COVID-19疫情前水平，失业率亦维持在3.6%，是2020年2月以来最低。

   2)工业生产：

   美国工业生产在今年1至4月皆按月上升，但5月份无升跌，6月份则跌0.2%。不过，根据NBER的准则，经济活动需要显著下跌且广泛，并持续数月才可定义为衰退，故目前仍需观察。

   3)实际零售销售：

   美国6月份实际零售销售按月增加1%，按年增加8.4%，但撇除经季节性调整后的消费者物价通胀后，零售销售按月减少0.32%，按年亦减少0.53%。自2015年底之后，实际零售销售持续低于趋势，但受到COVID-19衰退后的复苏刺激，在2021年急速反弹至趋势之上。

   4)实际个人收入(撇除援助收入)：

   美国6月份实际个人收入按月上升0.67%，按年则下跌8.2%，但经PCE通胀调整后，按月跌0.28%，按年则升1.4%。

就业及个人收入数据迟缓

   以2007年底至2009年初及2020年两次背景大不相同的经济衰退为例，工业生产的反弹符合NBER谷底的判断，但就业数据及个人收入则落后于NBER判断为反转的时间。此外，在上述两次经济衰退开始之初，就业数据及个人收入在下跌中较迟缓。另外，自1959年开始有上述4大指标以来，零售销售及工业生产数据都较就业及个人收入数据更波动。

   综合而言，目前判断美国已陷入经济衰退并不符合NBER的定义，但零售销售及工业生产可谓判决经济盛衰的先行指针，一旦两个数据皆转差，且持续数月表现疲弱，即预示美国官方界定的经济衰退即将到来！

   撰文：经济通资深市场分析师　郑广复

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