俄乌战争期间，乌克兰通讯设施遭受破坏，全球首富埃隆·马斯克（Elon Musk）旗下的航天公司SpaceX，启动星链（Starlink）卫星通讯服务援助乌克兰，突显了低轨卫星通讯的重要性，预估2040年全球卫星产业市值上看9,000亿美元以上，吸引愈来愈多科技巨头纷纷抢进此领域。除SpaceX星链外，市场上还有Oneweb、Telesat、Amazon Kuiper三强对峙，加上新加入战团的波音（Boeing）与索尼（Sony），令低轨卫星市场全面进入战国时代！

卫星产业市值逾9千亿美元

   过去20年，全球卫星发射数量平均每年约为200颗以下，惟最近这几年发射数量却大幅攀升：2019年发射了490颗低轨卫星（LEO），及至2020年发射量已突破1,000颗。市场预计，2021年至2030年每年发射量将会在1,700颗以上，当中以低轨卫星为主，2021年低轨卫星发射量足足是同步轨道卫星（GEO）的61.6倍。

   低轨卫星因为距离地面比较更近（160至2,000公里），故此以往主要用于地表观测。随着SpaceX等业者近年积极在低轨道部署通讯卫星，及至2021年通讯应用（如卫星宽带、IoT物联网连接）已占低轨卫星的8成以上。至于同步轨道与中轨道卫星（MEO），则应用于卫星电视广播、交通导航、卫星电话或窄频连线。

   美国卫星产业协会（Satallite Industry Association）的数据显示，2020年全球太空经济规模已达3,713亿美元（约2.9兆港元），其中卫星产业（卫星发射、制造、服务和地面设备）占74%。当世界各国相继增加太空研发投资，加上低轨卫星逐步迈向商业化，预计到2040年太空经济产值可望成长至1兆美元（约7.8兆港元），卫星产业将占88%，达到9,252亿美元（约7.2兆港元）。

Starlink领跑低轨卫星市场

   目前低轨卫星市场上有4大巨头斗得如火如荼，分别为美国SpaceX星链计划、英国与印度合作的Oneweb、获加拿大政府支持的Telesat、以及美国亚马逊（Amazon）古柏计划（Project Kuiper）。

   2018年，SpaceX成功发射一枚猎鹰9号运载火箭，把两颗小型实验通讯卫星投放至低轨道，星链计划正式启动。截至2022年7月，SpaceX已发射逾2,800颗卫星，其中在轨运作的低轨卫星有2,405颗，最终目标是在2027年达到42,000颗的卫星星系（Satellite Constellation）规模。

自2018起，SpaceX便不断发射火箭，把星链卫星送进低轨道空间，现有逾2,400颗卫星在轨运作。（图片来源：维基百科）

   Starlink现已在全球32个国家开通卫星宽带服务，2022年5月订户数攀升至40万人，较3月大幅成长60%。同年6月，SpaceX获美国联邦通信委员会（FCC）批准，可以提供低轨卫星宽带服务给移动中物体，包括：飞机、汽车、以及船只等；换言之，无论是航机上的乘客、开车横越美国的驾驶者、甚至从欧洲前往美国港口的货轮船员，未来均可透过星链高速上网。

   由此可见，Starlink在低轨卫星市场上已是遥遥领先。因此，即使SpaceX仍未上市，公司市值已高达1,250亿美元（约9,750亿港元），超越美国金融科技初创Stripe，成为全美市值最高的初创公司，更超越波音成为全球身价第4高的航天企业。

俄乌战争爆发后，乌克兰在Twitter发文请求马斯克提供Starlink卫星网络作为通讯支援。马斯克随即在两周后将首批星链设备送到乌克兰。图中为基辅市长维塔利·克里契科与弟弟弗拉迪米尔·克里契科，带着星链装置转运往基辅。（图片来源：维基百科）

SpaceX由2022年7月起推出「Starlink Maritime」海上卫星通讯方案，让船舶用户可享用100至350Mbps的宽带上网服务。（图片来源：Starlink官网）

OneWeb业务发展波折重重

   在Starlink的后方，有一名奋力追赶上来的追兵──英国卫星公司OneWeb。2020年，该公司因资金链断裂而陷入破产边缘，幸好获英国政府与印度电讯商Bharti Global出手相救，注资10亿美元（约78亿港元），得以浴火重生。

   OneWeb在轨营运的低轨卫星为428颗，预计2022年底前完成首阶段648颗卫星的发射部署，长远目标为构建由6,372颗卫星组成的星系。该公司一路走来波折重重，继破产危机后，又遭遇到俄国国企违约事故，要达成以上目标变得殊不容易。

OneWeb为全球大二大低轨卫星业者，现阶段已发射428颗低轨卫星。（图片来源：OneWeb官网）

   本来，OneWeb跟俄国国企俄罗斯航天（Roscosmos）签订了卫星发射合约，藉由联盟号火箭每次把34至36颗卫星送入低轨道；只要2022年内再执行6次发射任务，便可完成首阶段部署，有望2022年8月提供覆盖全球的卫星宽带服务。

   可是，2022年2月俄侵战争爆发，欧美各国对俄罗斯实施制裁，俄国为求反制西方国家，命令联盟号火箭退出市场，拒绝为欧美企业发射卫星，令OneWeb卫星发射计划被迫停摆。于是OneWeb不得不放低身段，求助于竞争对手SpaceX。2022年3月，该公司宣布其低轨卫星将搭乘SpaceX猎鹰9号火箭升空，以继续完成卫星宽带网络部署。

OneWeb卫星发射在2022年3月因俄乌战争而中断，现时该公司已转向SpaceX和New Space India委托火箭发射服务，预计其卫星部署将于2022年第四季重新上路。（图片来源：OneWeb官网）

Telesat缩减卫星星系规模

   完全依赖对手当然不是上策，故此OneWeb稍后便要找来另一帮手。2022年4月，该公司宣布已跟印度政府签订合作协议，2022年下半年会委托印度国营企业 New Space India 进行卫星发射。预计印度将是OneWeb未来的重要发射据点，助其追上Starlink。

   除SpaceX与OneWeb两大初创外，来自加拿大的老牌卫星通讯公司Telesat也会进军低轨卫星领域。其现存业务涵盖航空通讯、海事通讯、以及固定通讯，并会为银行、矿山等特定行业提供客制化的卫星通讯方案。因此，Telesat低轨卫星服务的市场定位跟Oneweb相若，都是瞄准企业与政府应用市场。

   Telesat获加拿大政府承诺投资12亿美元（约93.6亿港元），建置由298颗卫星组成的低轨卫星星系。新冠疫情期间，全球供应链处于混乱状态，导致Telesat低轨卫星的关键零件供应受阻。有鉴于此，该公司决定修改计划，将星系规模从原先298颗缩减至188颗，惟2024年提供商用通讯服务的目标则保持不变。

Telesat的低轨卫星「Lightspeed」计划预计成本高达50亿美元（约390亿港元），现已成功筹集33亿美元（约257亿港元）的资金。（图片来源：Telesat官网）

亚马逊Kuiper计划发展堕后

   低轨卫星4大玩家中，亚马逊Kuiper计划发展最晚，惟展现的企图心却不小。该公司已向FCC提出申请，要求把卫星部署规模从3,236颗扩增至7,774颗。但有趣的是，Amazon迄今仍未发射过一颗卫星。

   根据亚马逊的规划，2022年第四季前将会发射2颗Kuiper试验卫星，2023年则会发射9批低轨卫星；现已有约1,000名Amazon员工被调职到Kuiper计划，预计最快在2025年至2026年开始提供卫星宽带服务。

   2022年4月，亚马逊宣布，跟阿利安太空（Arianespace）、蓝色起源（Blue Origin）、以及联合发射同盟（United Launch Alliance，ULA）签订卫星发射合约，预计未来5年最多会有83次发射机会。似乎Amazon终于意识到自己在卫星部署上要急起直追了。

Amazon已跟Arianespace、ULA、以及Blue Origin签订合约，将由3间公司执行多达83次的发射任务，把Kuiper卫星载送升空。（图片来源：Amazon官网）

   2022年6月，亚马逊Kuiper计划与美国电讯商Verizon宣布建立合作关系，未来将会展开低轨卫星连网服务测试。Verizon希望，2022年至2023年可以透过Kuiper低轨卫星，向企业客户提供5G专用网络与物联网连接。看来Amazon已为未来卫星宽带应用作好部署。

波音、Sony、韩华急起直追

   低轨卫星不仅在宽频通讯上展现极大价值，在国防航天上也扮演着非常重要的角色，因此近年不少军工企业也争相跨足此市场。美国老牌航天与国防企业Boeing曾于2017年曾向FCC提交一项名为“V频段星座”的低轨卫星部署申请，但却一直未能获批。及至2021年11月，FCC终于批准波音可以发射147颗低轨道卫星，远低于原先提议的2,956颗。后来，波音提出扩大部署申请，希望将星系规模扩增至5,789颗。

波音早于2018年已并购小型卫星公司Millennium Space Systems，以提高其低轨卫星研发能力。该公司苦等至2021年11月始获FCC批准发射147颗低轨卫星。（图片来源：波音官网）

   韩国韩华集团（Hanwha）旗下的国防企业韩华系统在2021年3月宣布，2023年前将投入5,000亿韩圆（约30亿港元），研发低轨卫星和卫星控制系统，并计划在2030年前发射2,000颗低轨卫星，提供都会区、货运无人机、民航客机所需的网络讯号连结。同年8月，韩华系统向OneWeb投资3亿美元（约23.4亿港元），通过入股方式取得OneWeb卫星通讯与发射服务的经验和技术。

韩华系统在2020年6月收购了英国卫星通讯天线公司Phasor Solutions，以增强其低轨卫星开发实力。（图片来源：韩华系统官网）

   就算是消费电子品巨擘Sony也无法抵挡低轨卫星的魅力，在2022年6月宣布成立新的子公司Sony Space，开拓卫星业务。该子公司以美国加州为总部，计划利用雷射光作通讯媒介，将在轨运作的12,000枚卫星连结起来，组成可互换讯号的通讯网络。此外，该公司亦会联同日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）与东京大学，在2022年秋季合作发射小型卫星。

有鉴于电波通讯容量已接近极限，Sony Space主力研发光通讯技术，作为低轨卫星的通讯媒介。（图片来源：Sony官网）

低轨卫星产生大量太空垃圾

   为什么各家公司争相提交卫星发射申请、甚至乎要求扩大部署规模呢？究其原委，建立低轨卫星网络的困难之处，不在于制造或发射卫星，而在于占据足够的轨道位置；低轨道的空间有限，各家业者深知如不抢先卡位，就难以霸占最有利位置。

   然而，美国太空总署（NASA）却担心，当成千上万的卫星涌入低轨道，可能会构成潜在的碰撞风险。2021年4月，OneWeb曾致函FCC，投诉Starlink卫星险些与自家卫星相撞。因此，现时低轨卫星均需配备自动碰撞规避系统。

   更教人担忧的是，日后坏掉的老旧卫星如来不及自行销毁，或许会在低轨道上残留大量太空垃圾。为防患于未然，世界各国现正积极研究如何有效回收太空垃圾的技术。譬如美国与英国资助企业开发太空垃圾追踪科技；欧盟透过视觉导航系统，测试捕捉太空碎片的可能性；日本则考虑以磁铁回收太空废弃物的解决方案。由是观之，当低轨卫星满布星空后，可能会衍生出太空垃圾回收的新型产业！

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