iPhone 14系列新机于2022年9月8日正式登场，当中最具突破性的新功能是“卫星紧急求救”，就算用户身处无法接收手机网络讯号的荒山野岭，仍可藉由卫星发送求救短讯、或拨打紧急电话，显示苹果开始跨足卫星通讯领域。早前美国电讯商T-Mobile宣布跟SpaceX合作，让用户能够透过一般手机连上Starlink卫星网络；甚至Google也要抢闸公布，未来《Android 14》将会支持卫星连网功能。为什么各大手机业者前仆后继进入卫星通讯这个“离地”市场呢？

为iPhone组建低轨卫星通讯网络

   苹果（Apple）的秋季产品发布会以“Far Out”为主题，正是要配合iPhone 14的主打新功能——卫星紧急求救（Emergency SOS via Satellite）。新一代iPhone能够在没有手机网络讯号覆盖的地方，连接到低轨卫星，发送紧急短讯和位置数据，以及拨打紧急电话。预计此服务将于2022年11月在美国和加拿大推出，首两年免收费，之后逐步拓展至其他国家。

当阁下遇上紧急事故时，利用iPhone 14拨打紧急求救电话，恰巧碰上周围完全收不到手机网络讯号，就可以直接点击右下角“Emergency Text via Satellite”功能，尝试跟卫星联机，发送求救短讯。（图片来源：Apple官网）

   据悉，Apple早于2019年已开始接洽多家卫星公司，最终决定跟美国卫星通讯商Globalstar合作。苹果表示，已投入4.5亿美元（约35.1亿港元）用于卫星基础设施建设，当中大部资金由Globatstar取得。2022年2月，Globalstar已收购17颗新卫星，以供苹果使用。

   Globatstar表示，建造新卫星的资本支出95%来自苹果，但仍需为部署卫星额外发债，现已委托高盛（Goldman Sachs）处理，预计2022年第四季完成融资。

   根据Apple与Globatstar签订的独家合约，苹果取得其85％卫星网络容量，让其他对手难以使用Globalstar卫星来推出类似服务。电讯业顾问机构TMF Associates总裁蒂姆·法拉尔（Tim Farrar）指出，这样做等于苹果先包场，然后再决定要把卫星通讯发展到什么地步。

卫星通讯公司Globalstar在跟苹果结盟前，曾度过一段艰难时期，甚至一度面临破产。当Apple宣布iPhone 14可以使用其卫星网络来发送紧急求救短讯，让其股价一度狂涨42%。（图片来源：Globalstar官网）

T-Mobile用星链实现手机无盲区

   另一边厢，电讯商亦开始对卫星网络市场进行部署。2022年8月26日，美国第二大电讯商T-Mobile与SpaceX共同发表“Coverage Above and Beyond”计划，透过第二代星链卫星（Starlink V2），直接向T-Mobile手机用户提供卫星通讯服务。

   日后即使T-Mobile客户走到手机网络基站的覆盖范围以外，甚至在大海中央或高山之上，也有卫星讯号可供接收。SpaceX执行长埃隆·马斯克（Elon Musk）豪言，未来手机在世界各个角落都不会再有通讯死角，更形容这项服务可以拯救人命：“以后我们再也不会看到因登山迷路而酿成的悲剧，只要他们能致电求救，就不会有事。”

iPhone 14发表后，马斯克在Twitter上表示，已跟Apple就Starlink连接服务展开洽谈，希望未来能为iPhone提供卫星紧急求救服务，但却未有透露更多细节。（图片来源：Twitter@ElonMusk）

   T-Mobile指出，尽管美国已拥有强大的4G与5G手机网络，但仍有逾50万平方公里的地方因为受到地形制肘、或是受到国家公园土地使用限制，致使手机讯号无法覆盖，形成通讯“盲区”（Dead Zone）。这里的用户除非使用特制的卫星电话，否则就不能对外通讯；惟这类卫星电话要按通话时间、逐条短讯来收费，价格非常高昂。

T-Mobile执行长西弗特（左）与SpaceX执行长马斯克（右）在德州的SpaceX总部“Starbase”举行记者会，联合发表极具野心的手机卫星连网计划，以实现手机通讯无死角。（图片来源：T-Mobile官网）

手机卫星网络只可收发短讯、图片

   手机卫星连网服务推出后，就算用户身处没有手机讯号的偏远地区，只要走到可看到天空的位置，便可用手机跟卫星联机，收发短讯、图片，或使用实时通讯软件跟他人联系。每颗卫星每次能提供2Mb至4Mb的总带宽，供覆盖范围内的人分享。马斯克扬言，假如用户所在地没有太多人的话，日后更有机会可以收看影片。

   T-Mobile执行长迈克•西弗特（Mike Sievert）指出，现时大部分智能手机已可兼容卫星频率，所以手机用户无需添置额外设备已可进行卫星通讯，预计日后将免费开放给旗下客户使用。

   这项服务将于2023年底之前在夏威夷、阿拉斯加、波多黎各、美国领海，或是其他不在T-Mobile网络覆盖范围内的区域进行测试。服务初期仅支持文字短讯、多媒体短讯、以及特定实时通讯软件的通讯，未来还会进一步提供话音与数据通讯服务。

Starlink V2靠Starship发射升空

   T-Mobile要实现手机卫星通讯，个中关键是SpaceX新开发的Starlink V2。这款机身长度约7公尺的新型卫星，装配折迭式相位数组天线，张开后会变成面积达25平方公尺（5 x 5公尺）的大型天线，藉此与地面上的手机进行远程联机。

   可是，这么大的卫星是塞不进SpaceX旗下猎鹰9号火箭的整流罩内，唯有仍在测试中的星舰（Starship）才可收纳它。如要把Starlink V2卫星投射到低轨道，似乎非要等到Starship成功发射后不可。

因为Starlink V2卫星的体积较大，所以需搭载在大型太空飞行器Starship之上，始能发射升空。（图片来源：Twitter@SpaceX）

   虽然马斯克的目标是要在2022年内把Starship成功送入轨道，但假如星舰开发遇上阻滞的话，他也会退而求其次，考虑改用体积较小、可搭载于猎鹰9号的Starlink V2 mini作替代，惟它的接收效果却会逊于Starlink V2。

美国3大电讯商积极部署卫星通讯

   就算Starlink V2能够如期在2023年内发射升空，但手机卫星通讯服务还须获得美国联邦通讯委员会（FCC）的批准，始可正式营运。T-Mobile表示，日后拟以互惠漫游方式，把这项服务拓展至全球市场；T-Mobile与SpaceX正向世界各国电讯商发出邀请，合作发展卫星通讯业务。

目前SpaceX已发射逾3,000颗Starlink卫星，为全球41个国家和地区提供服务，预计2023年初就可以覆盖全球海洋区域。（图片来源：Twitter@SpaceX）

   除Apple与T-Mobile外，手机市场上还有其他业者正在对卫星通讯市场磨拳擦掌。美国最大电讯商AT&T已跟卫星通讯初创AST SpaceMobile合作，打算透过卫星网络向手机用户提供无线宽带服务。

美国卫星通讯初创AST SpaceMobile在2022年9月13日宣布，成功将“BlueWalker 3”测试卫星送入轨道。完成在轨测试和配置后，该公司将与AT&T等合作伙伴一起测试卫星。（图片来源：AST SpaceMobile官网）

   另一家美国电讯商Verizon也与亚马逊（Amazon）创办人贝佐斯（Jeff Bezos）旗下的“古柏计划”（Project Kuiper）合作，为远程的手机网络基站提供卫星联机讯号。这意味着美国3大电讯商都已切入卫星通讯领域。

Google、华为抢饮卫星通讯头啖汤

   在iPhone 14发表前夕，Google平台与生态系统高级副总裁Hiroshi Lockheimer于2022年9月1日突然在Twitter上表示，Google现正积极研发卫星通讯，将于下一代Android操作系统《Android 14》加入相关功能。预计《Android 14》正式版本将于2023年第三季面世，相信届时所有支持《Android 14》的手机，均有可能具备卫星联机功能。

   华为（Huawei）更特地赶在iPhone 14发布会前一天（9月7日），发表Mate 50系列新手机，能够透过北斗卫星发送文字短讯和位置数据，“抢饮头啖汤”的意味甚浓。

华为Mate 50与Mate 50 Pro能够连接北斗卫星系统发送短讯，但不支持接收。首次使用前需在有手机网络的环境下，透过连接APP启动。该服务目前只限中国地区使用。（图片来源：Huawei官网）

   手机芯片业者亦不甘后人，积极研发支持卫星连网的芯片。9月初在德国柏林举行的IFA 2022展览会上，高通（Qualcomm）执行长克里斯蒂亚诺•阿蒙（Cristiano Amon）表示，将会为Snapdragon手机处理器增设卫星通讯功能。预计在11月举行的Snapdragon Tech Summit技术大会上将会有更多细节披露。

   另一手机芯片巨擘联发科（MediaTek）在2022年8月宣布，内置自家研发5G NR NTN卫星连网芯片的智能手机，在实验室模拟环境中成功接通卫星网络，为日后手机卫星通讯的普及化奠定基础。

卫星通讯为手机市场带来新突破点

   其实说穿了，卫星通讯绝非什么了不起的创新科技，早已应用在登山救援，或是海上通讯等范畴。它的应用场景限制较大，一般只能在户外空旷地方使用，而且又无法增强手机连接5G的讯号强度。如此看来，这项技术似乎对手机用户没有带来多大的实际好处，为什么手机厂商、芯片业者、以至电讯商都要抢着使用呢？

   目前智能手机的功能演进或许已见顶，除了把屏幕加大一点、拍摄像素增加一点外，实在难有重大突破，以致愈来愈难说服消费者掏钱换新机。另一方面，俄乌战争让世人明白，一旦发生地缘政治冲突或自然灾害，地面通讯设施随时有机会被摧毁，这时候要与外界联络，卫星通讯便是唯一选择。因此，当手机市场需要下一个新科技卖点，卫星通讯遂成为众望所归的选择。

   此外，卫星通讯更关乎着6G网络的技术发展。未来6G可想象为一个复合型的网络形态，结合地面的固网与手机网络，以及高空的低轨卫星网络，提供全方位网络覆盖。这意味着日后卫星通讯将不再局限于紧急传讯，而是要成为未来主要通讯方式之一。由是之故，对手机与电讯业者而言，现时投入卫星连网业务，正是为衔接未来6G网络做好准备。

   观乎现正筹备中的卫星通讯服务，仍以发送文字和图片短讯为主，较复杂的话音和视像通讯可能还多等几年才有望实现。不过，随着手机产业链上、中、下游业者争相投资此领域，显示业界希望尽快让手机用户享用卫星连网，为早已放缓的手机市场带来新的突破点。