行政长官今年的《施政报告》，涉及的项目比前增加不少，但最引起坊间讨论的，或许是鼓励生育的多项政策。我研究生育与人口问题有36年，对相关政策是否有效，应该有一定的发言权。

   香港生育率奇低，冰冻三尺，并非一日之寒。香港的总和生育率，即每名女人一生平均生多少小孩，在1965年仍高达4.5，但随后急剧下降，到了1991年，已跌至1.4。要知道，一男一女两个人才生下1.4名子女，这便意味着每一代的人口会比上一代缩小。

疫情+经济差 港生育率又急降

   到了2000年左右，或许受到亚洲金融风暴的影响，总和生育率更降至0.9。随后经济恢复，再加上不少内地人来港产子，生育率一度回升。今天总和生育率又降回至0.9的水平，但这很可能受疫情影响，在疫情笼罩时，大家生命难卜，不少宁愿另选更安全的时机才去生育，人之常情。

   其实政府对低生育率带来的问题并非无知无觉，20年前的2003年及10年前的2013年，政府都成立过“人口政策督导小组”分析相关事宜，我在10年前也是此小组成员。不过，人口问题虽然重要，其作用却是长远的，对它的关注很快便被其他更实时的事情所淹没，所以政府总是无心雷厉风行推出相应对策。今回《施政报告》有多项具体措施，算是异数。

   要明白什么政策才有效，我们须对症下药。我们要注意，文化宗教因素基本上没有角色。世上生育率最低的地方是东亚诸国诸地区及南欧国家。日本、韩国、中国台湾、中国香港、新加坡，甚至中国内地，生育率都远低于2，人口会迭代减少。这些地方深受儒家文化影响，“不孝有三，无后为大”，但人民却不会理会此教条，总之不生。南欧是天主教徒众多的地方，天主教对多种节育的方法都不以为然，更反对堕胎。显然，当地人民也并不怎么受教义左右。

教育水平愈高的父母，愈是打算把资源集中在小孩的教育及健康之上，由于成本不轻，惟有减少生育数量。(iStock)

不生育两原因 楼价教育费贵

   为什么上述地方生育率低企，而且还有进一步下降迹象？经典的说法是因为所谓的“人口转型”（Demographic Transition），意指寿命增长会启动整个人口形态的转型。生育率与家庭中的教育投资都会上升，即家长对下一代的量和质都会有更高要求，以免自己老而不死时乏人照顾；但很快，对质的要求会压倒对量的要求。教育水平愈高的父母，愈是打算把资源集中在小孩的教育及健康之上，这么一来，成本可不轻，惟有减少数量。近二百、三百年以来，多个国家都经历过相似的“人口转型”过程。

   不过，“人口转型”似未能完全解释香港的情况。我过去曾根据历年人口普查的原始数据，推算出香港有大比例的女性根本索性完全不生育小孩。45岁仍没有生育过的女性比例不停上升，到了2011年，已达40%。现在多少，我没有算过（计算很复杂的），不得而知。完全不生小孩意味着什么？投资在教育，也要有小孩作为载体，没有了小孩，也就等于下一代的质量无从谈起。

   我十多年前做过一些随机问卷研究，发现不生育的最重要原因有二：一是楼价贵，二是教育费贵。父母负担不起，惟有不生或是少生。为香港摘下史上首面奥运金牌的“风之后”李丽珊当年的电视广告，说养大一名子女要花费400万，更是吓怕了不少准父母。

   李家超《施政报告》中有针对房屋成本对生育的影响，他提出让肯生子女的有优先权入住公屋及降低居屋的门坎，是对症下药的，但用药的分量是否足够，要试过才知。

香港生育率低，今年施政报告提出多项鼓励生育政策，当中派2万元奖励成效存疑，因养育子女成本高昂，2万补贴未必足够。（Shutterstock）

提早生领2万 子女总数未必增

   另一政策是派2万元以作鼓励。这或许是有用的，但我相信作用不大。如果李丽珊当年400万成本之数准确，今天恐怕要600万了，2万如何足够？

   有一点必须注意，既然这政策暂定为3年，这意味着这3年内生育，有2万可领，将来却未必。理性的父母为求得到这2万，会改变一下生育时间表，提早生育，否则将来未必有钱可领。换言之，准父母可能只是早一点生，但儿女的总数却不变。倘若如此，政府的奖励并不能增加下一代的数量。

   我们尚要留意一个假象，未来3年若生育率真的大幅上升，可能只是反映两个因素。一是过去几年因为新冠而生得太少，现在要追回过去的短缺，这正如二次大战后的婴儿潮，是因为要补回战时的低生育；另一因素则正是就算本来打算几年后才生一个的，现在提早一点，领了那2万元再算。政府3年后的检讨，要小心一点才不会被自己误导。

   也应指出，人口数量下跌也有其好处。今天我们大可预期不用10年，大量的工作职位会被人工智能与机器人所取代，大量人会失业，社会随时出现动荡。如果香港人口因生育低和有人移民离开而减少，香港岂不因祸得福，减低将来的失业压力？

   （本文原载于11月3日《香港经济日报》）

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