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元宇宙成功全靠Apple?苹果AR眼镜或2022年登场!
方展策
作者:方展策评论评论:点击率点击率:

发表时间: 2021-12-03 18:04:42

作者介绍

少年时,曾研习 Geographic Information System,可惜学无所成,侥幸毕业。成年后,误打误撞进入传媒圈子,先后在印刷、电子、网络媒体打滚,略有小成。中年后,修毕信息科技硕士,眼界渐扩,决意投身初创企业,窥探不同科技领域。近年,积极钻研数据分析与数码策略,又涉足 Location Intelligence 开发项目;有时还会抽空执教鞭,既可向他人分享所学,亦可鞭策自己保持终身学习。

   元宇宙(Metaverse)热潮席卷全球,被视为科技界新显学,Facebook公司更不惜易名为Meta,彰显挥军元宇宙的决心。但摩根士丹利(Morgan Stanley)认为,Metaverse市场若要成形,非要等到苹果(Apple)进入元宇宙不可。表面上看似按兵不动的Apple,到底会选择在哪个时间点、以什么新产品抢攻此市场呢?


Apple市场策略后发先至


   摩根士丹利(简称“大摩”)于2021年11月发表的研究报告指出,Meta与Google母公司Alphabet一直对投资于AR(扩增实境)与VR(虚拟现实)技术研发,只因这两项技术是让人通往元宇宙的大门。可是,无论这两家公司如何努力投入,也必须等到Apple加入战局后,消费者始会大规模采用AR或VR产品。


   根据美国民调机构The Harris Poll的调查结果,如要购买AR/VR装置的话,35%受访者表示会首选Apple产品,20%则会选择Google,只有6%会拣选Meta。由此可见,Apple产品是真正的元宇宙市场催化剂。


   2021年Meta的VR装置出货量达900万部,已然在消费者市场取得领先位置。至于Apple,一直按兵不动,迄今未有正式发表任何AR/VR产品。然而,Apple的一贯市场策略是谋定后动、后发先至。譬如说,全球首部智能手机于1994年面世,随后诺基亚(Nokia)与黑莓(BlackBerry)智能手机相继崛起,惟苹果直到2007年才推出首部iPhone。


   尽管Apple比对手迟了几年才入局,惟却可透过观察前人经验,了解用户对产品的真正需求,进而推出可以解决用户痛点(Pain Point)的杀手级产品,成功颠覆市场。


科技信息网The Information于2021年2月报道指,其记者曾在2020年看过苹果AR/VR装置原型机的内部图片,并分享了疑似为Apple AR/VR眼镜的设计渲染图。(图片来源:The Information官网)


Apple AR眼镜或明年亮相


   当然,可能会有人质疑,苹果真有计划要推出AR/VR装置吗?著名Apple产品分析师郭明錤(Ming-Chi Kuo)预测,苹果可能会于2022年第四季推出全新的AR头戴式显示设备。《彭博社》(Bloomberg)知名Apple产品爆料记者马克·古尔曼(Mark Gurman)则估计,苹果有机会在2022年发表AR眼镜,惟产品未必可以在短时间内制造出来,譬如初代Apple Watch在发表后的227天,始能正式开售。换言之,Apple AR眼镜可能要等到2023年才有机会应市。


   郭明錤进一步爆料指,传闻中的Apple AR眼镜将内置2颗独立处理器:较高阶的具备与Mac版M1处理器相近的中央运算能力,另一颗则专责传感器的相关运算。这是因为AR眼镜传感器所需的运算力远高于智能手机,故此需另设一颗处理器作单独处理。一部iPhone顶多需要应付3个光学镜头模块同时运行产生的影像数据;AR眼镜则至少设有6至8个光学模块,为用户提供具连续影像的透视性AR效果,需要处理的数据量当然比iPhone超出很多。


   拥有如此强大运算能力的Apple AR眼镜,显然不用依赖iPhone或Mac运作。郭氏认为,这样可以拉开与其他品牌AR/VR装置之间的差异。如果这款AR眼镜只是定位为iPhone或Mac的配件,将不利于产品长远发展,因此应要打造成一款独立运作的AR装置,这也代表它将如同Apple Watch般拥有自己的软硬件生态系统,为消费者提供最完整的使用体验。


   另外,这款AR眼镜或会配备2片由Micro OLED屏幕,提供4K级数的解像度(3,840 × 2,160或以上),并支持最新规格的Wi-Fi 6E,拥有更大的频谱范围,包括2.4GHz、5GHz、6GHz频段,能够满足4K影片串流与VR应用。郭明錤预估,Apple目标是10年后由AR眼镜取代iPhone成为公司的旗舰级产品。


以苹果概念产品设计而闻名的设计师Antonio De Rosa,基于The Information的报道,设计了一系列苹果AR/VR眼镜“Apple View”的概念图,引发外界无限遐想。(图片来源:Adr Studio官网)


The Information描述苹果AR/VR产品的外观为光滑的弧形眼罩,透过网状材料与可更换的头带穿戴在头上;预计头带将提供多种颜色,Antonio De Rosa概念图亦已渲染了不同颜色。(图片来源:Adr Studio官网)


Sony PS VR2将是最强劲敌


   假如Apple AR眼镜真的要贩卖,其最大对手可能是Sony PSVR2。这款VR装置只需以单一接线连接PS5游戏主机,单眼对应解像度达2,000 x 2,040,双眼合计可提供4K解像度,而且可视角度也比上一代增加10°,让用户能以110°的广阔视野体验虚拟现实内容。


   PSVR2又会加入“Flexible Scaling Resolution”技术,以及眼球追踪功能,令装置可针对用户目光注视部分加强影像渲染,视角余光部分则以较低解像度显现,藉此提高虚拟现实内容呈现的流畅度。


   根据Sony官方公布的数据,搭配PSVR2使用的新型手持控制器,结合DualSense无线手掣的触觉应用技术,可让用户在虚拟现实中有更真实的触碰互动。同时,新控制器的球状设计,能让用户更自然持握,享有更高操作自由度。Sony现正针对不同手掌尺寸用户进行测试,确保控制器可提供更理想的握持感与平衡配重。市场预计,PSVR2有望于2022年第二季面世。


   随着Apple、Sony等重量级厂商相继入局,再加上VR装置龙头Meta也有可能在2022年下半年推出新产品Oculus Quest Pro,估计其他厂商都会跟进,投入新品抢占市场。市调机构DIGITIMES Research预测,2022年全球AR/VR装置的出货量可望突破1,900万部,远超2021年的1,140万部。


   不过,Meta庞大的市场份额亦会因此而被对手瓜分。DIGITIMES Research预估,2022年Meta VR装置出货量比重将从2021年的63%下跌至55%,及至2023年更有机会跌破50%关口。


Sony于2021年2月公布,正在开发可兼容PS5游戏主机的新一代VR装置PSVR2。图中为第一代的PSVR眼镜。(图片来源:PlayStation官网)


早前Sony已公布PSVR2双手手持控制器的产品设计图,并透露控制器能够识别手指与装置之间距离,或许能藉此对应模拟手部在虚拟现实中呈现动作。(图片来源:Sony官方图片)


市场忧虑元宇宙热潮持续性


   在元宇宙概念持续发酵下,AR/VR装置的需求势必不断增加,惟似乎仍有不少人抱持怀疑态度,担心这波热潮能够持续多久。事实上,2016年曾被誉为“VR元年”,各款VR装置争相问世,可是到头来却是雷声大雨点小,最终渐渐淡出公众视线;直到近期因元宇宙热潮延烧,VR产品才再度受到市场关注。


   想要留住元宇宙热潮,技术发展必须跟上市场的期望。研调机构TrendForce认为,高速网络通讯、高解像显示屏、先进晶圆制程等构成元宇宙的基础技术,在未来几年一定要有长足进步,以推动Metaverse市场发展。


   若要AR/VR装置市场爆发性成长,成熟的5G网络可说是基本条件。5G具备高带宽、低时延、广连结的特性,让逼真的虚拟现实影像从云端服务器实时串流至AR/VR眼镜。如此一来,用户既体验到更高画质的虚拟内容,开发者也敢于研发包含更丰富影像的AR/VR应用。


   美国网络测试机构VIAVI Solutions于2021年6月发表的调查报告指出,5G网络已覆盖全球65个国家的1,662座城市。拥有最多5G覆盖城市的四强是中国(376座)、美国(284座)、菲律宾(95座)、以及韩国(85座)。如按地区划分,亚太区有641座5G城市位居榜首,欧洲、中东及非洲地区以623座城市排名次席,美洲地区则以398座城市名列第三。2021年上半年,全球5G覆盖以逾20%的增长率快速成长,至今仍在世界各地持续布建中。


元宇宙基础技术还有待成长


   同时,新一代无线网络技术Wi-Fi 6的发展,也让AR/VR眼镜能够舍弃连接线的束缚,实现随时随地、无拘无束进入元宇宙的愿景。当5G结合Wi-Fi 6后,更可把高速网络覆盖范围从室外延伸至室内,这将是架设元宇宙网络环境的重要基础。郭明錤估计,Apple和Meta的新型AR/VR眼镜可能会支持Wi-Fi 6E,Sony PSVR2则或许支持Wi-Fi 6。


   即使连接速度够快,但用户戴上AR/VR眼镜后,看到的如是低画质又晃动的画面,只会感到头晕想吐。要解决上述问题,传统的60Hz屏幕刷新率(Refresh Rate)已不能胜任,估计日后120Hz以上的规格将成为主流。因此,兼具高刷新率与高解像度的屏幕技术如Micro LED和Micro OLED,相信在未来几年会备受重视。


   要处理大量从云端下载的高画质影像数据,当然要用上高速运算的处理器。芯片不但要运算效能更好,也要缩减芯片核心制程,令体积变得更小,这样才能让AR/VR眼镜变得轻巧便携。目前英特尔(Intel)与超威(AMD)的CPU中央处理器都是采用7nm制程,两厂已计划在2022年分别升级至3nm与5nm制程。辉达(NVIDIA)的GPU图像处理器现为7nm与8nm制程,预期2023年初将会有5nm产品上市。


   当上述的元宇宙基础技术成熟,大幅拉动市场对AR/VR眼镜的需求,便是元宇宙迈向普及之时!DIGITIMES Research指出,大部分电子制造商都认同,AR/VR眼镜将是下世代消费性通讯产品的主角之一。大摩预测,2030年AR/VR装置市场规模将达到1,000亿美元(约7,800亿港元),及至2040年更有望再增长5倍,上看5,000亿美元(约3.9兆港元)。


有人在Twitter发布了一段疑似是Meta新一代VR眼镜Oculus Quest Pro的CG动画短片。片中CG角色戴上一个深色的VR眼镜,参与虚拟会议,以及虚拟试衣。(图片来源:Twitter账户@Basti564)


5G讯号因为其物理特性,穿透性较差且易受干扰,令5G在室内的应用受到限制,Wi-Fi 6则是相反,在室内架设Wi-Fi 6网络有助改善装置连网的速度和延迟率。因此,业界归纳出“5G主外,Wi-Fi 6主内”的应用原则。(图片来源:Wi-Fi Alliance官方影片)


OLED显示技术现已广泛应用于智能手机与电视机。至于Micro OLED,虽然源于OLED,但却是生产更复杂的显示技术。它除带有OLED的自发光优势,面板厚度和体积也比以前更薄、更小,耗能也更低,加上更容易实现高像素密度(ppi),这正巧满足AR/VR眼镜的显像需求。(图片来源:IMMY Inc.)

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