科技狂人埃隆·马斯克（Elon Musk）的业务版图，除地上的电动车与天上的低轨卫星外，还有人脑中的“脑机接口”（Brain-Computer Interface，BCI）。这个月初，马斯克旗下大脑芯片公司Neuralink展示了一只脑内已植入BCI的猴子，可以透过“意念”打字，并宣称此技术可让瘫痪者再次行走，预计6个月内便可以进行人体试验，看似前景一片光明。然而，有医学专家却对其展示成果表示怀疑，更有动物保护组织指控该公司虐待动物，美国联邦当局已就此展开调查。

Neuralink开颅植入脑机接口

  2022年12月1日，Neuralink在美国加州佛利蒙总部举行的发布会上，播放了一段猴子用大脑操控计算机光标在屏幕上打字的影片。马斯克解释，这只猴子并非真的懂得如何输入文字，而是可以藉由意念控制光标移动到虚拟键盘上发亮的位置。

Neuralink于2022年12月1日播出的示范影片中，一只植入了Link脑机接口装置的猴子，用大脑操控光标移动至虚拟键盘，实现在屏幕上打字。（图片来源：翻摄Neuralink官方YouTube影片）

   Neuralink利用手术机械人在猴子脑骨切开一个小洞，放入有如硬币大小的接口装置“Link”；接着，手术机械人会绕开血管，像缝纫机般把连接着Link的线路缝进大脑皮层表面，并盖回头皮。之后，Link会以无线方式传输脑电波，计算机接收讯号后便会进行破译和分析，理解个中意思后即会执行指令，譬如操控光标移动到指定位置。

有如硬币大小的Link装置，内藏逾千条细如发丝的线路，用作连接脑部。（图片来源：翻摄Neuralink官方YouTube影片）

   这项看似新颖的脑机接口技术，其实已有逾30年的研究历史。1924年，德国精神科医生汉斯·贝格尔（Hans Berger）发现脑电波的存在后，科学界对脑机接口的研究已零星浮现，惟真正的研究浪潮却始于1990年代末。

1990年代末研究浪潮曝发

   1998年，美国埃默里大学为脑干中风患者约翰尼·雷（Johnny Ray）植入脑机接口，让他可以用意念控制计算机光标后，BCI技术的研究方向开始明朗起来。

   2005年，美国犹他大学辖下的Cyberkinetics公司取得FDA许可，对9位病人进行第一期运动皮层脑机接口临床实验，其中包括四肢瘫痪的马特·内格尔（Matt Nagle）。在脑部放进BCI装置后，内格尔成为世上首位用侵入式脑机接口来控制机械臂的病人。自此，研发BCI技术的科企便逐渐增多。

   2014年巴西世界杯，半身瘫痪患者朱利安诺平托（Juliano Pinto）透过脑机接口连接“外骨骼”（Exoskeleton）设备，从轮椅站起来，开出了这届赛事的第一脚球，全球数十亿人为之欢呼。

巴西世界杯开幕式上，半身瘫痪的朱利安诺平托穿戴着一个头盔与一套外骨骼设备，成功地为世界杯开球；这个头盔背后正是脑机接口。（图片来源：翻摄SuperRoboHead的YouTube影片）

   2016年，美国斯坦福大学神经修复植入体实验室以猴子为实验对象，成功让猴子用大脑操控计算机，在1分钟内打出莎士比亚名剧《哈姆雷特》的经典台词：“To be or not to be. That is the question.”

   2018年，美国国防高级研究计划局（DARPA）宣布，研发可穿戴式脑机接口系统，能够在几毫米范围内跟大脑进行通讯，让飞行员可以同时操作3架飞机。

马斯克倡议人类与AI共生

   2019年，Neuralink发表崭新的侵入式脑机接口技术，展示了一台外形似是缝纫机的手术机械人，能够将粗度只有4至6微米的线路植入大脑；同时，又演示了一款可以从植入1,500个电极的实验老鼠中读取信息的系统。来到这时候，BCI技术已开始吸引市场目光，而Neuralink亦顺利完成1.58亿美元（约12.32亿港元）的融资。

Neuralink在发布会上也展示其新型手术机械人，能够辅助神经外科医生将Link装置植入患者脑内。（图片来源：翻摄Neuralink官方YouTube影片）

   2020年，Neuralink在发布会上安排一只已植入脑机接口小猪登场，随后即场替它拆除接口；整个过程中，小猪都表现得欢天喜地。马斯克希望，藉此表达植入脑机接口就像做激光矫视手术般，安全、无痛、又快捷。

Neuralink在2020年发布会上，直播植入了脑机接口小猪的脑电波图。当工作人员抚摸它的鼻子时，小猪的神经开始兴奋，其脑电波讯号清晰可见。（图片来源：翻摄Neuralink官方YouTube影片）

   2021年，Neuralink释出一段已植入BCI的猴子用意念来玩电子游戏《Pong》的影片，证明脑机接口可以帮助身体瘫痪者回复活动能力。结果，该公司获得2.05亿美元（约15.99亿港元）的C轮融资，当中的投资者更包括Google Ventures。

   根据马斯克构想中Neuralink的发展蓝图，希望10年内可以让两个植入脑机接口的人无需开口说话，直接通过脑电波沟通，达到“传心”（Telepathy）境界；25年内则研制出“全脑接口”（Whole-Brain Interface），让脑部所有神经元皆能跟外界连接，进入人类与人工智能“共生”的超人世代。

   马斯克坚信，随着人工智能不断进步，人类智慧终有一天会被超越。但倘若人脑能够透过与计算机连接而强化运用，便可以跟上人工智能的发展，不至于遭AI淘汰。他扬言，一旦Neuralink脑机接口项目准备就绪，便会在自己身上安装一个Link装置。

Neuralink人体试验再闯关

   为求尽快实现目标，Neuralink现已向美国食品及药物管理局（FDA）提交BCI的人体试验申请。马斯克表示，与FDA的商讨进展顺利，有望在6个月内展开人脑运动皮层中的植入测试。其实，该公司早于2019年曾递交相关申请，当时马斯克也宣称可以在2020年底进行人体实验，惟最终却不了了之。

Neuralink手术机械人会在头骨上切一个洞，让Link装置滑入大脑皮层，然后盖回头皮，即可完事。（图片来源：翻摄Neuralink官方YouTube影片）

Neuralink手术机械人能将连接着Link的线路缝入大脑皮层表面，以读取脑电波讯号。（图片来源：翻摄Neuralink官方YouTube影片）

   过往为FDA制定脑部植入物试验指导原则的科罗拉多大学教授克里斯汀·威尔（Cristin Welle）指出，FDA在审批申请时，不但会分析植入装置会否伤害脑部，或对患者构成风险，还会考虑装置的耐用性，因为脑脊液有可能会侵蚀电极上的涂层。

   尽管要取得人体试验许可并不容易，但目前已有好几家企业与科研机构获得FDA批准。以生物电子医学初创Synchron为例，该公司已获准将BCI装置植入严重瘫痪患者的大脑中，让病人可以透过脑机接口进行基本的计算机操作与对外沟通。

医学专家对Neuralink感疑虑

   相比起Neuralink，Synchron的技术方案不需要做开颅手术，故此侵入性较低。它使用类似心脏搭桥的微创手术方式，透过血管将网状传感器“Stentrode”运送到大脑。抵达指定位置后，传感器会自动张开，紧贴着血管壁，得以捕捉大脑产生的脑电波。与Stentrode相连的接收装置则植入在病者胸口，通过无线方式与外界进行数据传输和充电。

Synchron采用微创手术植入脑机接口，方案简单又安全，因而获得马斯克青睐。2022年8月有消息传出，马斯克已接洽Synchron表达投资意向。（图片来源：Synchron官网）

   虽然Synchron方案看似更简单和安全，但在马斯克的名人效应与炫目的展演手法下，始终是Neuralink较受市场注目。可是，匹兹堡大学医学院眼科学系助理教授Xing Chen指出，Neuralink产品至今仍未有在人体上进行试验，或获得FDA批准，所以大家必须审慎看待该公司的演示内容。

   宾夕法尼亚大学医学伦理与卫生政策助理教授安娜韦克斯勒（Anna Wexler）则认为，Neuralink用猴子脑控打字，营造出神奇的演示效果，可能会让严重残疾人士对其产品存有过于乐观的期望，而忽略了手术过程中的风险。

农业部将启动虐待动物调查

   除此以外，自从Neuralink播出参与实验的猴子与小猪影片后，外界也开始担心实验动物遭受虐待。2021年2月，美国动物保护组织向农业部投诉，表示有资料证明Neuralink与加州大学戴维斯分校的动物实验，有虐杀猴子之嫌。

   面对如此严厉的指控，Neuralink与加州大学先后响应指，他们的研究受到严格监管，并符合程序。自此之后，Neuralink的官网内容和对外公开活动，就开始强调实验动物所享有的福利。

   例如，官方网志中会定期更新实验动物的健康状况评估；在早前举行的发布会上，马斯克也特别强调，猴子在参与实验时都很快乐，因为实验结束后可获得食物作为奖励。

   来到2022年12月，《路透社》爆料指，美国农业部监察长应一名联邦检察官的要求，就Neuralink违反《动物福利法》的行为，将在几个月内启动联邦调查程序。

加速研发增加动物受伤风险

   有内部员工指控，马斯克不断催促要加快研发进度，给予团队极大的压力，令到部分实验项目在准备不足的情况下，依然要匆忙推进，致使实验结果不够明显或失败；于是团队被迫要增加项目测试次数，无形中提高了参与实验动物的受伤风险，最终导致被安乐死的动物数量高于实际所需。

马斯克表示，不仅愿意在自己身体装上Neuralink脑机接口，假如其孩子受了重伤，他也很乐意将接口植入孩子体内。（图片来源：Twitter@ElonMusk账户）

   根据《路透社》披露的资料，Neuralink从2018年至今已杀死约1,500只实验动物，当中包括羊、猪、猴子、以及老鼠；至于其竞争对手Synchron，在动物实验期间只杀死了约80只羊而已。

   当然，Neuralink的动物死亡总数较高，并不一定代表该公司违反法例或标准研究流程；关键在于在实验过程中有否造成动物不必要的痛苦和死亡。《路透社》向农业部查问调查进展，其发言人只表示不愿置评。

Neuralink官方YouTube频道内，有两段标题为《Animal Care at Neuralink》的影片，内容主要描述Neuralink动物农庄内几乎所有动物都吃得好、住得好。（图片来源：翻摄Neuralink官方YouTube影片）

   由是观之，纵使脑机接口是科技界最具潜力的发展方向之一，但在推进过程中势必会遇上重重阻力。从技术层面来看，科企仍需努力寻找可跟大脑兼容、能长期使用、生产成本低的脑机接口材料，并要积极探索商业化模式。从外部挑战来看，科企还需面对政府部门规管、保护动物组织监察、医学伦理争议等。这将是一场非常漫长的持久战。

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