地球上现在还在举行大规模宗教活动的地方，大概只剩台湾了吧。每年妈祖进香都是重要盛会，虽然今年主要妈祖进香活动都因为疫情延期，不过台湾封岛措施奏效，因此继大甲妈之后，苗栗白沙屯拱天宫也在请示妈祖同意之后恢复举办。以往多半是在气候宜人的三、四月，偶然遇到五月就觉得非常热，今年落到七月更是热上加热。不过为了表示虔诚，当然不能被火热的天气打败，因此跟往年一样，在白沙屯妈祖回銮当天前去迎接。

相信是目前地球上唯一可以那么多人聚在一起的宗教活动。

   我已经是属于偷懒的人，虽然想了很久，至今还没有全程跟随出巡。然而今年就算遇到酷暑，报名随行的人数竟然又创新高，达到五万五千人，充分展现强大的信仰力量。白沙屯妈祖进香的特色，就是从时间、路径和天数每年都不一样，唯一确定不变的就是起点白沙屯和终点的北港朝天宫。今年从苗栗，经过台中、彰化到云林，总共九天八夜，算是轻松走。不像2005年，去程34.5小时就要走到，急行军的速度，要是在这种天气真的会吃不消。

人潮汹涌根本无法靠近妈祖轿子。

   鞭炮阵和烟火一如以往壮观，“吃饭担”的传统更是年年推陈出新，有吃又有拿。老实说，我最初认识白沙屯妈祖文化，就是从被朋友带去白吃白喝开始的。沿途民众都会提供丰盛而多样的补给品和食物，让跟着妈祖前进的人绝对不会饿着渴到，最盛大的则是集中在终点的镇上，保证吃到撑。

沿途到处都是看不到尽头的鞭炮。

   有趣的是，因为季节和天候年年不同，大家都会很有诚心地与时俱进，提供最当令的食物。今年破天荒第一次在七月进香，所以最多的就是水和运动饮料。清凉消暑的仙草（凉粉）、爱玉、米苔目、绿豆汤、各式棒冰……源源不绝。外地人可能不习惯，陌生人争先恐后地顶着大太阳守候在路边，拼命把东西往你手里塞。而且许多人还挖空心思，例如今年就有人搬来一大台冰淇淋机器，真是诚意十足。

信徒提供的免费冰淇淋。

   天气凉的时候，经常出现的烧酒鸡今年少多了，不过方便的炒面、炒米粉、油饭和粽子依旧很多，口味多变，还惊喜吃到生平吃过最好吃的碱水粽，百分之百家常口味，是吃饭担的最大魅力。

   当地出产极度好吃的西瓜，但是西瓜要吃头瓜，也就是一开始出来的那批质量最佳，今年时机已过，当地人不含糊，改请吃火龙果和番石榴。我看到可爱腼腆的小男生，烈日下捧着火龙果，又不好意思硬塞到别人手里，有点滞销，赶紧拿一个捧捧场。回家后品尝，除了鲜甜多汁，还回味起浓厚的人情味。

   据当地朋友说，早年吃饭担就是当场吃流水席的概念，吃完就就算了。现在则是除了吃还有得拿，因为规模越来越大，当地人知道当场吃不完，会特地准备一些方便携带的食物，让人带着走。真的不是我贪心，因为送东西的人还会加上一句：这是妈祖请吃的，真是不好意思不拿。总计当天我不知不觉带了这么多东西回家：运动饮料、红龟粿、炸鸡翅、爆米花、盐酥鸡、粽子、炒面、沙其马、发酵饼、草仔粿、小蛋糕、火龙果、卤味。

不知不觉带了这么多食物回家。

   白沙屯妈祖的影响力是相当惊人的，自发成立的网络电视台已经四年全程直播进香活动，今年总观看次数达到1500万次。连“总统”蔡英文都要在出发前一天，亲自上香并执行净轿仪式。可以说，妈祖在台湾已经超越信仰，成为一种文化，融合进台湾人的生活。