通货膨胀本来是一个经济现象，但有时会变成政治问题，尤其是在美国。官方上周公布，到3月底的12个月内，消费物价指数升幅为3.5%，高过2月的3.2%。这意味着短期内不会达到美国联储局降息的门槛(2%)，6月开始减息的预期已成泡影。受此负面消息影响，美国股市三大指数大幅下跌。总统拜登立即发表声明，称“为让努力工作的家庭减轻生活负担，我们还有很多工作要做”，而他的计划就是要“建造和翻修两百多万套住宅，以降低住房价格。我还要呼吁包括食品杂货零售商在内的公司，用（你们）创纪录的盈利来降低商品价格”。

   拜登在声明中着重提到住房价格和食品等生活必需品价格，不仅因为这是影响通胀指数的重要组成部分，而且因为这两项指标与选民的切身利益息息相关，直接影响选民对拜登执政的感受，并间接影响他们在年底总统大选中的投票意向，可见今天的通胀已变成了政治问题。如果不能有效降低通胀，拜登的胜算可能要大打折扣。

住宅价格飙升，食品增幅过高，民众深感无助

   当前的美国经济存在一些不对称的情况：经济数据看上去很好，股票市场十分畅旺，但基层民众却感觉生活不易，工资增长追不上通货膨胀；进入高科技行业的青年人虽然收入不算差，但因工作地点周围的房价太贵，再加上贷款利率太高，买不到自己能负担的住房，而房屋的租金又不断上涨，让他们对前景很不乐观；工薪阶层的收入虽然有所增加，但很多家庭生活必需品以外的支出反而有所减少，因为要应付飞涨的食品价格和每天上班的交通费用。

食品价格飞涨，对低收入家庭影响很大。(AP)

   对于低收入家庭来说，食品价格上涨带来的生活压力非常大，但拜登政府难以用政策性措施来加以缓解，因为这与农产品价格、物流开支、食品加工费用、零售业租金成本和劳动力支出等多种因素有关。但在房价上涨问题上，拜登意识到这是中产阶层反应强烈的一个痛点，必须作出直接响应。但他开出的支票恐难兑现，因为建造住房不是有投资就可以见成效，它受到许多客观因素制约。

   一是不少市镇限制土地开发，造成房屋供不应求；二是建造住房所需的原材料供应不足，令项目难以按时完工。美国很多市镇不批准新建住房，有时是为了保护自然环境，有时是因为当地居民反对建造太多新房，不愿见到人口增长过快，希望保持传统的生活方式。另一方面，建筑材料短缺也使得新建住房受到影响，因为建筑业的供应链经常会受到劳动力资源、天气、成本价格等不同因素的干扰。

   近年来，在一些经济发展较好的城市，人口增长过猛，住房增量滞后，导致价格大涨。《纽约时报》日前报道了亚利桑那州凤凰城(Phoenix)的情况，该市在过去10年间，人口从420万增加到500万，但新建住房很少，造成房价超贵，30万美元以下的住宅减少了73%。年收入10万美元以上的年轻专业人士都不得不住在离工作地点较远的地方，长途跋涉驾车上班；而处于中低收入的家庭则只有租房这一条路，若因遇到困难交不上房租，时常被房东迫迁，甚至会被执法部门强制赶出。去年凤凰城地区的房东总共向政府部门发出83000份申请，要求执法机构帮助收回出租的房子，这是2005年以来最多的一年。记者跟着一对年收入20万美元的年轻人去看房，他们想结婚后住一套有三个卧室、院内有小泳池的房子，预算在60万美元以下。但地产经纪能提供的几处均位于一个犯罪率较高的区，在治安好的区，开价远超他们的预算，这让两人非常沮丧。地产经纪说，无法解决住房问题，会给每个人带来心理上的压力。

亚利桑那州凤凰城人口急增，但新建住房少，致房价居高不下。(AP)

   亚利桑那州是六个“摇摆州”（也称“战场州”）之一，即民主党与共和党总统候选人都可能在这六个州取胜。为了得到该州选民的支持，拜登政府提供600亿美元补贴，吸引芯片等高科技企业到该州设厂，增加该州的经济实力，但在客观上却加剧了当地的住房短缺，令当地人不得不与新来的科技精英争夺住房，从而进一步推高了房价。难怪有人说，真搞不清拜登想顾哪一头。

增加政府干预，针对特定人群，巩固选民基础

   要令民众感到生活负担有所减轻，最直接有效的方法可能是减息。减息会让很多人减少利息支出，包括供楼（美国房贷利率为7厘）、供车和需要偿还其他债项的人，还可以让因担心利息支出太高而不敢买房的人看到一线曙光。因此，拜登自然希望联储局尽快减息，但在通胀降到2%之前，联储局不会减息，拜登对此也无能为力。他只能用其他方式帮助一部分选民减轻经济负担，以换取他们的支持。

   拜登上周亲自前往另一个“摇摆州”威斯康星州，在该州首府麦迪逊市向当地支持者发表讲话，宣布联邦政府将减免2500万美国人在大学读本科或硕士时所借的联邦政府助学贷款，其中400万人尚未还完的款项将被完全免除。很多美国人都曾为完成学业而欠下贷款，但毕业后并没找到收入较高的工作，因而始终未能还清多年前的贷款。我在浸会大学新闻系曾教过一位来自波士顿的美国交换生，有一次课后聊天时他提到，他母亲所欠的助学金贷款尚未还完，已经拖了20多年。

拜登减免美国人读大学时所借的助学贷款，被质疑慷国家之慨去为自己吸年轻人选票。(AP)

   对于减免助学金贷款，社会上出现了反对声音，批评这样做对已经还完贷款的人和读大学时从未申请过助学贷款的人不公平；另外一些人批评拜登这样做会令政府减少74亿美元收入，是为政治目的而慷国家之慨。实际上，拜登在2022年曾提出过类似的计划，当时的减免范围更广，涉及4300万人，但遭到联邦最高法院颁布禁令，因为此举超出了总统的权力范围。从那以后拜登政府改变方式，零打碎敲用各种名目减免了部分联邦助学金欠款人的债务，BBC的报道称，总共涉及430万人（原计划的十分之一），数额高达1530亿美元。

   拜登显然是很早就意识到，减免学生贷款可以为他争取到一部分年轻选民及其父母的选票，因此他的政府不遗余力地推进这项政策。这种运用政府权力向一部分特定选民输送利益的作法，对总统大选的影响比较有限，但不排除在关键时刻可能会发挥出意想不到的作用。然而要扭转选民对当前经济形势的负面观感，最有效的办法仍是降低通货膨胀率，促使联储局早日减息，让大量选民感受到自己支出的利息减少了，物价降下来了，口袋里的钱多了，从而对经济前景有更为乐观的展望。拜登对此十分清楚，总统虽然是三军司令，但无权命令联储局降息，这是美国政治体制对执政者的约束。媒体早有报道，特朗普曾经对联储局不减息而大为光火，如今拜登估计也很头痛，但这绝不是一件坏事。

   《经济通》所刊的署名及／或不署名文章，相关内容属作者个人意见，并不代表《经济通》立场，《经济通》所扮演的角色是提供一个自由言论平台。